Ο σύνθετος χορός της ανθρώπινης ζωής αποτελείται από πολλούς ρυθμούς, τόσο διαφορετικούς στη φύση και τη διάρκεια, ότι η αλληλεπικάλυψη τους φαίνεται να είναι πλήρες χάος. Ωστόσο, αυτοί οι διαφορετικοί κύκλοι διέπουν την ανθρώπινη ύπαρξη από τη στιγμή του πρώτου ρυθμού της καρδιάς του βρέφους έως την αναπόφευκτη φυσική εξαφάνιση στο τέλος της ζωής. Μερικοί από αυτούς τους ρυθμούς είναι κοινές σε όλους τους ανθρώπους.
Για παράδειγμα, το ξύπνημα και ο ύπνος, προφανώς συνδέονται με μια αλλαγή της ημέρας και της νύχτας. Υπάρχουν όμως και άλλοι, λιγότερο σαφείς κύκλοι, οι οποίοι, προφανώς, έχουν το δικό τους χρονοδιάγραμμα.
Ορισμένα από αυτά είναι εγγενή σε ολόκληρη την οικογένεια, άλλα είναι καθαρά ατομικά. Επιπλέον, αποκαλύπτει στατιστική ανάλυση των δεδομένων απογραφής απροσδόκητα γεγονότα - ρυθμοί που ποικίλλουν μεταξύ διαφορετικών εθνών ή ανάλογα με τον τόπο στον οποίο ζουν.
Οι βιολόγοι έχουν ανακαλύψει ορμονικές διακυμάνσεις: την τακτική εισροή και εκροή ορμονών στο ανθρώπινο σώμα. Και η ιατρική έρευνα δείχνει ότι η διαταραχή αυτών των ρυθμών μπορεί να κλονίσει ολόκληρο το ανθρώπινο σώμα, υπονομεύουν τη σωματική και ψυχική υγεία.
Για να ανιχνεύσουμε αυτούς τους κύκλους, δεν είναι απαραίτητο να κατανοήσουμε πλήρως τη φύση τους. Αν και οι προσωρινοί ρυθμοί της ζωής έχουν γίνει το αντικείμενο της μελέτης της νέας επιστήμης της χρονοβιολογίας, οι επιστήμονες απέχουν πολύ από την εξήγηση των πολύπλοκων αλληλεπιδράσεων του ανθρώπινου σώματος και του χρόνου.
Όταν ξυπνάει στο σκοτάδι πριν από την άφιξή του, ένας άντρας φτάνει για ένα ξυπνητήρι μια στιγμή πριν την κλήση του. Απενεργοποιώντας τον συναγερμό, μπορεί να αμφιβάλλει για ένα δευτερόλεπτο αν χρειάζεται πραγματικά ένα μηχανικό εργαλείο, καθώς το εσωτερικό του ρολόι λειτουργεί τόσο καλά.
Αυτό το ημερήσιο - χρονόμετρο είκοσι τεσσάρων ωρών - είναι οικείο σε όλους όσους αναγκάζονται να συμμορφωθούν με το χρονοδιάγραμμα, αλλά δεν υπάρχει ρολόι στο χέρι.
Για πολύ καιρό θεωρήθηκε ένα καθαρά κερδοσκοπικό φαινόμενο. Αλλά πρόσφατες μελέτες το έχουν δείξει τα βιολογικά ρολόγια είναι στην πραγματικότητα ψυχολογικά. Προφανώς, το ενσωματωμένο χρονόμετρο οφείλεται στους λεγόμενους υπερχρωματικούς πυρήνες.
Αυτή είναι μια ομάδα νευρώνων που βρίσκεται πάνω από το γεμάτο ρευστό διάστημα στη μέση γραμμή του εγκεφάλου. Από πειράματα σε αρουραίους που πραγματοποιήθηκαν το 1972, οι επιστήμονες το έμαθαν η βλάβη στον υπερχοσωματικό πυρήνα μπορεί να οδηγήσει σε διαταραχή των καθημερινών ρυθμών πόσιμο νερό και σωματική δραστηριότητα. Στις αρχές της δεκαετίας του 80 του περασμένου αιώνα, παρόμοια φαινόμενα παρατηρήθηκαν σε γάτες, σκίουρους και πιθήκους.
Περαιτέρω πειράματα έδειξαν ότι η μεταμόσχευση του υπερκασματικού πυρήνα ενός ινδικού χοιριδίου στον εγκέφαλο ενός άλλου κάνει το τελευταίο να μεταβαίνει στον ρυθμό του δότη.
Παρά την έλλειψη τέτοιων πειραματικών δεδομένων για τους ανθρώπους, οι ερευνητές προτείνουν ότι οι ανθρώπινοι υπερχοσωματικοί πυρήνες, παρόμοιοι με τους πυρήνες των θηλαστικών, είναι οι ίδιοι.
Μπορούν να ρυθμίζουν ημερήσιους κύκλους όπως την αφύπνιση και τον ύπνο, τον συντονισμό του έργου της καρδιάς και του παλμού, την απελευθέρωση των ενζύμων και των ορμονών, - συμπεριλαμβανομένων εκείνων που παράγουν τον επίφυτο αδένα, -, ο οποίος, με τη σειρά του, ελέγχει τις λειτουργίες πολλών οργάνων του σώματος.
Πιθανώς, οι υπερκασματικοί πυρήνες δεν είναι τα μόνα εσωτερικά ρολόγια του ανθρώπινου σώματος, αλλά είναι ίσως το πιο σημαντικό και μικρότερο.
Αυτό το εκλεπτυσμένο βιολογικό μετρονόμο βρίσκεται σε μια ομάδα κυττάρων του εγκεφάλου που είναι μικρότερα από ένα κόκκο άμμου.
