Ακόμη και χαμηλά επίπεδα αλκοόλ στην περιγεννητική περίοδο επηρεάζουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου του παιδιού και τα αποτελέσματα είναι αξιοσημείωτα στην ενηλικίωση.
Η παρατεταμένη έκθεση στο αλκοόλ κατά την ανάπτυξη του εμβρύου οδηγεί συχνά σε σύνδρομο εμβρυϊκού αλκοόλ (FAS), το οποίο χαρακτηρίζεται από ανεπάρκεια ανάπτυξης, γνωστικές δυσλειτουργίες και ανωμαλίες στη δομή του προσώπου.
Τα παιδιά που εκτίθενται σε υψηλά επίπεδα αλκοόλ κατά τη διάρκεια της προγεννητικής ανάπτυξης παρουσιάζουν επίσης συνήθως μείωση του συνολικού όγκου του εγκεφάλου και ορισμένων περιοχών του εγκεφάλου. Ωστόσο, οι επιπτώσεις της έκθεσης σε χαμηλά ή μέτρια επίπεδα αλκοόλ δεν έχουν μελετηθεί.
Ο Malcolm Avison, καθηγητής ακτινολογίας και ακτινολογικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Vanderbilt, μαζί με άλλους επιστήμονες για σχεδόν δύο δεκαετίες μελέτησε τον εγκέφαλο νεαρών ενηλίκων των οποίων οι μητέρες χρησιμοποίησαν χαμηλές ή μέτριες δόσεις αλκοόλ κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, εκθέτοντας το έμβρυο στην περιγεννητική έκθεση στο αλκοόλ.
Οι συμμετέχοντες στο πείραμα επιλέχθηκαν στο στάδιο της ενδομήτριας ανάπτυξης και παρατηρήθηκαν από τη γέννηση έως τα 19 έτη. Οι επιστήμονες παρατήρησαν πως οι χαμηλές δόσεις αλκοόλ επηρέασαν τη γκρίζα και λευκή ουσία του εγκεφάλου, συγκρίνοντας αυτή την ομάδα συμμετεχόντων με την ομάδα ελέγχου.
Δεν παρατηρήθηκαν διαφορές στο συνολικό όγκο του εγκεφάλου ή στον συνολικό όγκο γκρίζου ή λευκού υλικού. Ωστόσο, ο όγκος της γκρίζας ύλης ήταν χαμηλότερος σε άτομα που επλήγησαν από ενδομήτρια έκθεση στο αλκοόλ. Οι αλλαγές επηρέασαν τις περιοχές του εγκεφάλου όπως ο αριστερός gyrus cingulate, η μεσαία μετωπική gyrus, η μεσαία κροταφική θυρεοειδής και ο δεξιός πυρήνας του caudate. Αξίζει να σημειωθεί ότι το επίπεδο της απώλειας της γκρίζας ύλης εξαρτάται από την ποσότητα αλκοόλ που καταναλώνεται από τη μητέρα: περισσότερο αλκοόλ - πιο σημαντικές απώλειες.
